Les octocoralliaires, également connus sous le nom de « coraux mous », sont un groupe d’animaux marins qui font partie de la classe des Anthozoaires au sein de l’embranchement des cnidaires. Comme leur nom l’indique, ils sont caractérisés par le fait que leurs polypes possèdent huit tentacules frangés ainsi que huit septa (ou cloisons) à lintérieur de leur corps, ce qui les distingue des coraux durs (Scléractiniaires) qui en ont généralement davantage.
Les octocoralliaires incluent des organismes variés tels que les gorgones, les coraux mous, les alcyons, les plexaures et les pennatules. Ces animaux sont souvent colorés et peuvent former des colonies de grande taille aux formes diverses, dont certains ressemblent à des arbres ou des buissons sous l’eau.
Les polypes des octocoralliaires vivent en symbiose avec des algues microscopiques appelées zooxanthelles dans certains cas. Ces algues effectuent la photosynthèse et fournissent des nutriments à leurs hôtes, qui en retour leur offrent un habitat protégé et de la matière organique.
Les octocoralliaires jouent un rôle important dans les écosystèmes marins, en particulier les récifs coralliens, où ils contribuent à la structure et à la dynamique du récif en fournissant de l’habitat et en participant au cycle des nutriments. Ils sont aussi très appréciés en aquariophilie pour leur beauté et leur capacité à animer les fonds marins des aquariums. Cependant, leur succès dépend d’un équilibre délicat des paramètres de l’eau et ils nécessitent des soins attentifs pour prospérer en captivité.
