Les cirripèdes, plus communément connus sous les noms de balanes et anatifes, font partie d’un ordre spécialisé de crustacés marins. Ils sont très différents des autres crustacés comme les crevettes ou les crabes en termes d’apparence et de mode de vie. Souvent perçus à tort comme des mollusques ou des coquillages en raison de leur coquille dure, les balanes sont, en réalité, des membres proches des bernacles et des cloportes de mer.
Les balanes, ou cirripèdes sessiles, sont familières aux personnes qui visitent les rochers en zone intertidale, où on les voit souvent en grappes denses. Ce sont des créatures fixes qui se collent aux surfaces dures comme les rochers, les coques de bateaux et même les grandes baleines. Elles ont une structure en forme de cône composée de plaques calcaires et abritent à l’intérieur un petit animal filtrateur qui étend ses appendices ressemblant à des cirres pour attraper le plancton et autres petites particules alimentaires de l’eau.
Quant aux anatifes, connus également sous le nom de pouces-pieds ou cirripèdes pédonculés, ils sont plus fréquemment mobiles et souvent retrouvés accrochés à des objets flottants. Ils se distinguent des balanes par leur tige longue et flexible qui les relie à la surface de fixation. À l’extrémité de cette tige souple se trouve le corps de l’anatife, entouré de plaques protectrices. Comme les balanes, les anatifes étendent et rétractent leurs cirres pour piéger leur nourriture.
Les cirripèdes ont un cycle de vie fascinant comprenant plusieurs stades larvaires, dans lequel les larves duveteuses et mobiles flottent dans le plancton avant de se fixer et de se métamorphoser en adultes sessiles. Cette stratégie de vie, alliant une phase de dispersion suivie d’une phase stationnaire, leur permet de coloniser de vastes zones et de profiter de la richesse nutritive des eaux marines.
